Turismo in Montenegro: come capire il paese prima di visitarlo

Il turismo in Montenegro è una di quelle cose curiose della geografia europea: cresce a doppia cifra ogni anno, attira viaggiatori da mezza Europa, e tuttavia metà delle persone a cui dico di averci passato una settimana mi guarda con quella espressione vagamente preoccupata di chi sta cercando di posizionare il paese su una mappa mentale e non ce la fa. “Ah sì, il Montenegro. È… vicino alla Romania?” No, non è vicino alla Romania. È sull’Adriatico, di fronte al tacco dell’Italia, e si arriva con dieci ore di traghetto da Bari.

Una parte della confusione è giustificata dal fatto che il Montenegro come stato indipendente esiste, ufficialmente, dal 3 giugno 2006 — quando si separò dalla Serbia con un referendum vinto per appena lo 0,5% di scarto, una di quelle votazioni in cui se quattromila persone avessero deciso di restare a casa la sera prima a guardare la Champions League oggi parleremmo ancora di “Serbia e Montenegro”. Ma il paese in quanto tale è molto più antico: ha avuto re, principi-vescovi, un’epopea contro i turchi che dura tre secoli, un’alleanza storica con la Russia e una famiglia reale che si imparentò con mezza Europa, inclusa la nostra Casa Savoia. Il Montenegro è uno dei posti più antichi d’Europa che si presenta come uno dei più nuovi, e tutta la sua identità turistica oscilla in qualche modo dentro questa contraddizione.

La geografia, ovvero perché in Montenegro stai sempre in salita

Geograficamente, il Montenegro è una specie di scherzo dei cartografi. È piccolo — 13.812 chilometri quadrati, più o meno come l’Abruzzo — e dentro questo spazio modesto contiene una costa adriatica di trecento chilometri, due massicci montuosi sopra i 2.500 metri, il canyon fluviale più profondo d’Europa, il lago più grande dei Balcani, foreste primarie, un altopiano carsico simile alla Murgia ma in versione gigantesca, e un fiordo. Sì, un fiordo vero, anche se i geologi precisano scocciati che tecnicamente è una valle fluviale sommersa, distinzione che ti riguarda quanto ti riguardava nelle Bocche di Cattaro sapere che il vino che stavi bevendo si chiamava Krstač anziché Vugava.

L’effetto pratico di questa concentrazione geografica è che in Montenegro ci si sposta poco e si vede tanto. Da Cattaro al canyon della Tara, attraverso panorami che cambiano completamente ogni quaranta minuti, ci sono tre ore di auto. Da Budva al monastero di Ostrog, con sosta caffè, due ore. Questa compattezza è una delle ragioni per cui il paese funziona così bene come destinazione turistica: puoi avere mare e montagna in giornata, e ti garantisco che farlo almeno una volta — colazione a piedi nudi su una caletta, cena ai 1.500 metri di Žabljak — ti lascia addosso quella specie di euforia che provavi da bambino quando scoprivi di poter fare due cose contemporaneamente.

La costa, ovvero il Montenegro come lo immaginano gli stranieri

La costa montenegrina è la parte del paese che la maggior parte dei visitatori vede, ed è anche la più simile a quello che si aspettavano: una versione un po’ più ruvida e molto meno cara della Croazia, con città veneziane dentro le mura, calette dall’acqua incomprensibilmente blu e una concentrazione di yacht ormeggiati a Porto Montenegro (Tivat) che ti fa chiedere come sia possibile che esista così tanto denaro in giro e ne arrivi così poco a casa tua.

Le tre città principali — Cattaro, Budva, Herceg Novi — hanno personalità così diverse che sembra impossibile siano connesse dalla stessa strada costiera. Cattaro è bizantino-veneziana, claustrofobica e bellissima, con quel suo modo di farti sentire dentro una scenografia teatrale. Budva è la sorella che ha imparato la lezione del marketing e adesso ospita locali notturni russi e villaggi vacanze tedeschi. Herceg Novi è la più anziana, più contemplativa, più piena di bouganville. E in mezzo, a sorpresa, ci sono decine di villaggi minori — Perast, Risan, Petrovac, Sutomore — che meritano una sosta e che ho già raccontato uno per uno nel viaggio in dodici tappe attraverso le mete simbolo del paese del primo articolo di questo cluster.

Il fenomeno russo (e come sta cambiando)

C’è una cosa che noterai subito sulla costa: la presenza russa. Per anni il Montenegro è stato, dopo Cipro, la destinazione preferita dei russi facoltosi in Europa — proprietà immobiliari, hotel di lusso, persino scuole con insegnamento bilingue. Dopo il 2022 le cose sono cambiate, sia per le sanzioni sia perché il paese ha aderito ufficialmente alla NATO, ma la presenza è ancora molto visibile: cartelli in cirillico, ristoranti con menù in russo, e una certa estetica architettonica che chi ha visto Sochi riconosce immediatamente. È un dettaglio interessante che racconta molto di come il turismo modella i luoghi: nel giro di vent’anni Budva è passata dall’essere una città balneare jugoslava all’essere un avamposto della borghesia di Mosca, e adesso sta diventando qualcos’altro ancora, qualcosa che probabilmente avrà a che fare con turisti tedeschi pensionati e ricchi cinesi in cerca della prossima Croazia.

L’interno, ovvero il Montenegro come è davvero

Se la costa è il volto pubblico del turismo in Montenegro, l’interno è la parte segreta, quella che il paese mostra solo a chi insiste. Si chiama “Crna Gora” — montagna nera — proprio per via di queste catene cupe che dominano l’orizzonte, e basta salire dieci chilometri dalla costa per trovarsi in un mondo completamente diverso: villaggi di pietra arroccati, mucche al pascolo libero, vecchi seduti davanti ai caffè (kafanas) che giocano a backgammon dalle dieci del mattino, distese sterminate di terreno carsico dove l’unico segno di presenza umana è il muretto a secco di duecento anni fa.

L’interno montenegrino assomiglia, e te lo dico avendo una certa esperienza in materia, alla Sardegna degli anni Settanta. Stesse case basse, stessa diffidenza iniziale che si trasforma in calore quando capiscono che ti stai interessando sul serio, stessa cucina povera fatta di formaggio, carne affumicata e pane. Cetinje, l’antica capitale, ha l’aria sonnolenta di una città che è stata centrale per cinquant’anni e poi ha deciso che le bastava così. Žabljak, capoluogo del Durmitor, è un pugno di case di legno a 1.450 metri d’altitudine che d’inverno diventa una stazione sciistica e d’estate una base per il trekking — e in entrambe le stagioni mantiene quel suo carattere di posto dove arrivare costa fatica e dove la fatica viene ricompensata.

Il monastero che resiste a tutto

In tutto questo paesaggio, il dato più sorprendente per un viaggiatore occidentale è quanto sia ancora viva la spiritualità ortodossa. I monasteri non sono musei: sono luoghi funzionanti, dove i monaci vivono per davvero, dove i pellegrini arrivano in autobus dalla Serbia e dalla Russia, e dove anche tu, turista distratto, finisci per togliere il cappello e abbassare la voce. Ostrog è l’esempio più spettacolare — un edificio bianco incastonato nella roccia a 900 metri d’altezza — ma ce ne sono decine, sparsi in tutto il paese, ognuno con la sua storia di santi medievali, miracoli ricorrenti e icone che si dice abbiano pianto in epoche di guerra.

La cucina: balcanica, mediterranea, e un po’ italiana

La cucina montenegrina è quella cosa che capita quando metti insieme tradizione ottomana, influenze veneziane, ingredienti slavi e una geografia che alterna mare e montagna nel raggio di un’ora di auto. Il risultato è sorprendentemente coerente.

Sulla costa mangerai pesce — orate, branzini, polipo alla griglia, il celebre risotto al nero di seppia che chiamano “crni rižot” e che è praticamente identico al nostro — accompagnato da Vranac, un rosso autoctono robusto, o da Krstač, un bianco asciutto che a metà cena ti convincerà di doverne portare a casa qualche bottiglia. All’interno tutto cambia: kajmak (una crema di latte semi-fermentata che spalmi sul pane e che non ha equivalenti italiani), prosciutto njeguški affumicato col legno di faggio per sei mesi, agnello cotto sotto la sač (una campana di metallo coperta di braci), pita ai vari ripieni, formaggi di pecora invecchiati nelle grotte.

Una nota personale: la prima volta che ho mangiato a Žabljak, in una konoba familiare, ho chiesto al cameriere cosa mi consigliava. Ha sorriso, è andato in cucina, ed è tornato con un tagliere che pesava quanto un neonato — affettati, formaggi, pane, miele, una grappa di prugne (rakija) di cui non avevo richiesto e di cui forse avrei dovuto preoccuparmi. Il conto fu di dodici euro. Da allora cerco di non fidarmi troppo dei consigli al ristorante, perché in Montenegro significa che ti porteranno comunque due chili di cibo qualsiasi cosa tu dica.

Il fattore prezzi (e perché conviene ancora)

Veniamo al punto pratico che a tutti interessa: quanto costa visitare il Montenegro. La risposta breve è “ancora poco, ma sempre meno”. La risposta lunga richiede qualche distinguo.

La costa, soprattutto Budva e Sveti Stefan in alta stagione, ha prezzi ormai paragonabili a quelli della Croazia: un hotel decente costa 100-150 euro a notte, una cena per due con vino sui 50-70 euro, un lettino in spiaggia 15-20 euro. Niente di scandaloso, ma non più la destinazione low cost di dieci anni fa. L’interno è una storia completamente diversa: a Žabljak o Cetinje paghi 40-60 euro per una pensione carina, 20-25 euro a testa per una cena abbondante, 5 euro per il caffè più il dolce. Il rapporto qualità-prezzo, soprattutto se ti allontani dai due-tre centri turistici principali, è ancora uno dei migliori d’Europa.

Una considerazione: il Montenegro ha adottato unilateralmente l’euro nel 2002, pur non facendo parte dell’eurozona — una di quelle decisioni economiche che hanno tutta l’aria di essere state prese in venti minuti durante una pausa caffè. Significa che per noi italiani non ci sono cambi da fare, niente bancomat con commissioni assurde, niente calcoli mentali col tasso di cambio. Si paga in euro come a casa, e questa banale comodità, alla terza vacanza in Albania dove devi gestire i lek, la apprezzi parecchio.

Come arrivare (e perché il traghetto è ancora la cosa migliore)

Per gli italiani, il Montenegro è uno dei paesi esteri più facili da raggiungere. Ci sono voli diretti su Tivat e Podgorica da diverse città italiane — Milano, Roma, Bologna, Bari — soprattutto in estate. Ma la mia opinione, e ti chiedo di accettarla con la consapevolezza che sono pugliese e quindi parzialmente di parte, è che il modo migliore per arrivare in Montenegro sia il traghetto Bari-Bar.

Sono dieci ore di navigazione notturna, parti alle 22, arrivi alle 8 del mattino, dormi in cabina, e ti svegli che il battello sta entrando nel porto di Bar con quella luce rosea adriatica che assomiglia tantissimo a quella della costa pugliese ma è già un altro mare, un altro paese, un’altra storia. Soprattutto, arrivi con la tua auto, e in Montenegro l’auto è essenziale: il trasporto pubblico tra costa e interno è esiguo, e gli autobus seguono ritmi che potremmo definire generosamente flessibili. Il traghetto costa circa 180-250 euro per due persone con auto e cabina, e nelle giornate buone vedi i delfini.

La stagione, ovvero quando andare davvero

Il periodo migliore per il turismo in Montenegro è una questione di cosa cerchi. Se vuoi mare, vacci tra metà giugno e inizio settembre, sapendo che luglio e agosto sono affollati sulla costa — non come in Croazia, ma comunque parecchio. Se vuoi le montagne, il Durmitor è perfetto da fine maggio a fine settembre. Se vuoi le città storiche senza folla, vai in maggio o ottobre, quando il clima è ancora gradevole e i prezzi calano di un terzo.

L’inverno è la stagione che pochi considerano e che invece riserva sorprese. La costa è praticamente deserta — molti ristoranti chiudono — ma le città storiche restano aperte, i prezzi crollano, e l’altopiano del Durmitor diventa una stazione sciistica seria, con piste rispettabili e prezzi che fanno sembrare le Dolomiti un acquisto inconsiderato. Una settimana a Žabljak sugli sci, hotel incluso, costa meno di un weekend a Cortina. Lo dico con il giusto disagio del pugliese che sugli sci ci sta in piedi a fatica, ma è un dato.

Il turismo che cambia, e il turismo che il paese vorrebbe

Il turismo in Montenegro è cresciuto a una velocità impressionante negli ultimi quindici anni: dai due milioni di visitatori del 2007 si è passati a oltre cinque milioni nel 2024, una cifra che per un paese di seicentomila abitanti significa otto turisti per residente. È un’economia che ormai vale più del 25% del PIL, e questa dipendenza così marcata da un singolo settore preoccupa, com’è giusto, parte della classe dirigente locale.

Le scelte fatte dai governi montenegrini negli ultimi anni vanno in due direzioni opposte. Da un lato, mega-resort di lusso sulla costa, marine per superyacht, hotel di catene internazionali che spuntano dove fino a poco fa c’erano oliveti — un modello “high spend, low impact” che a parole vuole evitare il turismo di massa ma in pratica spesso lo aiuta. Dall’altro, una politica crescente di valorizzazione dell’entroterra, parchi nazionali, agriturismi, cammini di lunga percorrenza, sentieri di trekking, promozione del turismo lento e culturale. Quale dei due modelli prevarrà nei prossimi dieci anni non è chiaro nemmeno ai montenegrini.

Le strutture ricettive locali che imparano a competere

Una conseguenza interessante di questa pressione turistica crescente è che le strutture montenegrine — soprattutto quelle medio-piccole — hanno iniziato a investire seriamente sulla propria visibilità digitale, in un modo che fino a pochi anni fa era prerogativa esclusiva delle grandi catene. Ho parlato con alcuni proprietari di hotel familiari a Cattaro e Cetinje, e tutti raccontano la stessa cosa: stanno imparando, spesso con l’aiuto di consulenti esterni, le logiche di posizionamento digitale specifiche del settore turistico per affrancarsi dalla dipendenza dalle OTA, che in alcuni casi prendono fino al 20% di commissione. È un fenomeno che cambierà il modo in cui troveremo dove dormire in Montenegro tra cinque anni: meno Booking, più siti diretti, più contatto diretto col proprietario, e — speriamo — un po’ più di reddito che resta nelle tasche di chi davvero lavora.

Cosa portare a casa (oltre alle foto)

Se decidi di andare in Montenegro per la prima volta, ti consiglio di non prepararti troppo. Non è uno di quei paesi dove serve avere tutto pianificato. Una macchina a noleggio, una settimana piena, una guida sommaria, un buon paio di scarpe da trekking e quella forma di curiosità un po’ indolente che è la disposizione d’animo giusta per i paesi piccoli e densi di cose.

Il Montenegro non è la destinazione “spettacolare” in senso instagrammabile — ha alcuni scorci da cartolina, ma il suo fascino vero sta altrove, nelle ore di guida tra paesaggi che non riesci a fotografare perché sono troppo grandi, nelle conversazioni con sconosciuti che ti raccontano di nonni partigiani o di zii emigrati a Detroit, nei piatti di carne servita su taglieri di legno scuri, nei silenzi mattutini nei monasteri. È un paese che si svela poco a poco, e che a viaggio finito ti accorgi di aver visto solo per un decimo. Che, in fondo, è la migliore ragione per tornarci.